O Capacete de Thor

Um capacete de guerreiro flutua na escuridão, com os seus chifres e o seu penacho: os astrónomos viram nele o elmo de Thor, o deus nórdico do trovão. É uma bolha de gás de quase 30 anos-luz, perdida muito longe, a cerca de 15.000 anos-luz, na constelação do Cão Maior.

No seu centro arde uma estrela fora do comum: uma Wolf-Rayet, dezasseis vezes mais pesada que o Sol e quase 300.000 vezes mais luminosa. Foi ela que soprou este capacete: o seu vento, de uma violência inaudita, varre e comprime o gás à sua volta, e os chifres nascem onde esse sopro encontra uma nuvem vizinha. Uma estrela assim vive depressa e morre jovem: a sua deverá explodir como supernova dentro de alguns milhares de anos.

William Herschel já a tinha avistado em 1785, sem adivinhar a fornalha que a anima. Hoje, a partir do Texas, são precisos filtros especiais e longas exposições para arrancar à escuridão os seus filamentos mais ténues.

Um objeto bem diferente esconde-se num canto do campo: PN G227.1+00.5, uma discreta nebulosa planetária. Onde a Wolf-Rayet do capacete anuncia um fim cataclísmico como supernova, esta pequena casca mostra o destino bem mais suave das estrelas modestas, que exalam as suas camadas externas numa bolha colorida antes de se apagarem.