La région de Sadr

Au cœur du Cygne, autour de l'étoile brillante Sadr qui marque le centre de la Croix du Nord, s'étend l'une des plus vastes régions de formation d'étoiles du ciel boréal. Le voile rouge qui remplit tout le champ est de l'hydrogène ionisé : la nébuleuse IC 1318, aussi appelée nébuleuse Gamma Cygni. En son sein brille un petit groupe serré d'étoiles bleues, l'amas ouvert NGC 6910.

NGC 6910 est un amas jeune, âgé de seulement quelques millions d'années, et le cœur de l'association stellaire Cygnus OB9. Ses étoiles les plus chaudes, massives et bleutées, comptent parmi les objets de référence pour l'étude des étoiles pulsantes de type Beta Cephei, dont la surface se dilate et se contracte en quelques heures. Son âge exact reste débattu : selon la méthode employée, les astronomes trouvent entre 4 et 11 millions d'années.

La lueur rouge d'IC 1318 n'est pas allumée par Sadr, contrairement à ce que son nom laisse croire, mais par de jeunes étoiles chaudes de type O, en grande partie cachées par la poussière. Leur rayonnement ultraviolet ionise le gaz et le fait briller. Les larges bandes sombres qui découpent la nébuleuse en lobes ne sont pas des vides : ce sont des nuages de poussière au premier plan, dont le plus marqué est catalogué LDN 889, qui absorbent la lumière du gaz situé derrière eux.

Sadr, l'astre le plus éclatant de l'image, est en réalité une intruse : cette supergéante se trouve à environ 1 800 années-lumière, soit bien plus près que la nébuleuse et l'amas, situés autour de 5 600 années-lumière, derrière la Grande faille du Cygne. Les trois se superposent par un simple effet de perspective. Cette image rassemble 10 h 23 de pose depuis le Texas, à travers un filtre double bande étroite (hydrogène et oxygène ionisé).