La regione di Sadr

Nel cuore del Cigno, attorno alla brillante stella Sadr che segna il centro della Croce del Nord, si estende una delle più vaste regioni di formazione stellare del cielo boreale. Il velo rosso che riempie tutto il campo è idrogeno ionizzato: la nebulosa IC 1318, chiamata anche nebulosa Gamma Cygni. Al suo interno brilla un piccolo gruppo compatto di stelle azzurre, l'ammasso aperto NGC 6910.

NGC 6910 è un ammasso giovane, di appena qualche milione di anni, e il cuore dell'associazione stellare Cygnus OB9. I suoi membri azzurri più caldi e massicci figurano tra gli oggetti di riferimento per lo studio delle stelle pulsanti di tipo Beta Cephei, la cui superficie si dilata e si contrae in poche ore. La sua età esatta è ancora dibattuta: a seconda del metodo impiegato, gli astronomi trovano tra 4 e 11 milioni di anni.

Il bagliore rosso di IC 1318 non è acceso da Sadr, nonostante ciò che il nome suggerisce, ma da giovani stelle calde di tipo O, in gran parte nascoste dalla polvere. La loro radiazione ultravioletta ionizza il gas e lo fa brillare. Le larghe bande scure che dividono la nebulosa in lobi non sono vuoti: sono nubi di polvere in primo piano, la più marcata catalogata come LDN 889, che assorbono la luce del gas situato dietro di esse.

Sadr, l'astro più splendente dell'immagine, è in realtà un'intrusa: questa supergigante si trova a circa 1.800 anni luce, molto più vicina della nebulosa e dell'ammasso, situati intorno a 5.600 anni luce, dietro la Grande Fenditura del Cigno. I tre si sovrappongono per un semplice effetto prospettico. Questa immagine raccoglie 10 h 23 min di posa dal Texas, attraverso un filtro a doppia banda stretta (idrogeno e ossigeno ionizzati).