Polvo cerca del polo

Lejos del plano brillante de la Vía Láctea, cerca del polo celeste, flotan tenues velos de polvo de tono ocre. No brillan como una nebulosa de emisión: son granos de polvo interestelar que reflejan la luz combinada de todas las estrellas de nuestra galaxia. Los astrofotógrafos llaman a estos velos tenues cirro galáctico, o nebulosa de flujo integrado. Son tan débiles que hacen falta horas de exposición para revelarlos.

La mancha más brillante, con forma de pluma, es LBN 629, el nudo de polvo más denso y mejor iluminado del campo. Las franjas oscuras, donde las estrellas parecen faltar, son una nube oscura, LDN 1311, lo bastante espesa para ocultar lo que hay detrás. Aquí y allá, diminutas galaxias lejanas se transparentan a través del velo, prueba de que este polvo sigue siendo translúcido.

Todo este campo pertenece al Polaris Flare, un vasto complejo de nubes suspendido sobre el plano galáctico, a unos 490 años luz (la distancia aún se debate). Es una de las nubes más estudiadas del cielo: los telescopios infrarrojos han hallado una red de filamentos y cientos de núcleos de polvo, posibles semillas de estrellas. Sin embargo, casi ninguno colapsará jamás. El Polaris Flare es una nube congelada justo antes del nacimiento de las estrellas, lo que la convierte en un testimonio valioso de las condiciones iniciales.