A região de Sadr

No coração do Cisne, em torno da brilhante estrela Sadr que marca o centro da Cruz do Norte, estende-se uma das maiores regiões de formação de estrelas do céu boreal. O véu vermelho que preenche todo o campo é hidrogénio ionizado: a nebulosa IC 1318, também chamada nebulosa Gamma Cygni. No seu interior brilha um pequeno grupo compacto de estrelas azuis, o enxame aberto NGC 6910.

NGC 6910 é um enxame jovem, com apenas alguns milhões de anos, e o núcleo da associação estelar Cygnus OB9. Os seus membros azuis mais quentes e massivos estão entre os objetos de referência para o estudo das estrelas pulsantes do tipo Beta Cephei, cuja superfície se dilata e contrai em poucas horas. A sua idade exata continua em debate: consoante o método utilizado, os astrónomos encontram entre 4 e 11 milhões de anos.

O brilho vermelho de IC 1318 não é aceso por Sadr, apesar do que o seu nome sugere, mas por jovens estrelas quentes do tipo O, em grande parte ocultas pela poeira. A sua radiação ultravioleta ioniza o gás e fá-lo brilhar. As largas faixas escuras que dividem a nebulosa em lóbulos não são vazios: são nuvens de poeira em primeiro plano, a mais marcada catalogada como LDN 889, que absorvem a luz do gás situado por trás.

Sadr, o astro mais reluzente da imagem, é na verdade uma intrusa: esta supergigante encontra-se a cerca de 1.800 anos-luz, muito mais perto do que a nebulosa e o enxame, situados por volta dos 5.600 anos-luz, atrás da Grande Fenda do Cisne. Os três sobrepõem-se por um simples efeito de perspetiva. Esta imagem reúne 10 h 23 min de exposição a partir do Texas, através de um filtro de banda estreita dupla (hidrogénio e oxigénio ionizados).