La nebulosa del Mago

Una figura encapuchada, inclinada hacia la izquierda, con un brazo extendido: no hizo falta más para que Sh2-142 se convirtiera en la nebulosa del Mago. Se encuentra en la constelación de Cefeo, a unos 7.200 años luz, y abarca alrededor de un centenar de años luz. En su corazón brilla NGC 7380, un joven cúmulo abierto descubierto por Caroline Herschel en 1787, unos años antes de que su hermano William lo incluyera en su catálogo.

El cúmulo es muy joven, apenas unos millones de años, y es él quien enciende el gas que lo rodea. Su estrella más notable es DH Cephei, una pareja muy cerrada de dos estrellas de tipo O de unas treinta masas solares cada una, que giran una alrededor de la otra en poco más de dos días. Su radiación ultravioleta ioniza el hidrógeno, que brilla en rojo, y el oxígeno, que adopta ese tono azul verdoso tan visible en el centro. El borde izquierdo de la nebulosa, más denso y oscuro, está siendo erosionado por esa luz: los pilares y flecos que se ven allí son los restos de la nube que dio origen al cúmulo.

A la derecha del campo, una segunda nube más modesta se enciende también en hidrógeno. Vista así, cuesta no imaginar que el mago acaba de lanzar una bola de fuego. En realidad, los filamentos azulados que recorren toda la parte inferior de la imagen y unen ambas regiones son oxígeno ionizado, una señal tenue que requiere muchas horas de exposición para aparecer.

Esta imagen suma 41 h 30 en siete noches de septiembre de 2026. Cuatro noches de luminancia y color se dedicaron a las estrellas, y tres noches de banda estrecha en hidrógeno y oxígeno a la nebulosa. El resultado es una imagen llamada HOO, donde el rojo procede del hidrógeno y el azul del oxígeno, con estrellas en colores naturales.