La nebulosa del León

Un felino erguido, con la cabeza vuelta hacia la izquierda y el cuerpo desplegado hacia la derecha del encuadre: la silueta que dio su apodo a Sh2-132 se dibuja en una maraña de gas rojo, perforada por dos grandes burbujas turquesa. Esas burbujas no son agujeros en la nebulosa, son cavidades sopladas desde dentro.

El objeto se encuentra en Cefeo, a unos 10.000 años luz, con estudios recientes que dan valores entre 3,2 y 3,6 kilopársecs. Pertenece a la asociación de estrellas masivas Cep OB1 y cubre 42 por 30 minutos de arco en el cielo, una región de más de 200 años luz de diámetro.

Dos estrellas Wolf-Rayet reinan sobre este campo: HD 211564 (WR 152) y HD 211853 (WR 153), rodeadas de numerosas estrellas calientes de tipo O y B. Una Wolf-Rayet es una estrella muy masiva que ha agotado su reserva de hidrógeno y pierde su propia materia en un viento de varios miles de kilómetros por segundo. Ese viento barre el gas circundante y excava las cáscaras que aquí vemos en turquesa: oxígeno doblemente ionizado, que solo se enciende muy cerca de los astros más calientes, mientras que el rojo dominante procede del hidrógeno, más fácil de excitar y por tanto mucho más extenso.

Es un hogar fértil. Un estudio de 2010 dedicado al complejo identificó cuatro cúmulos estelares hasta entonces desconocidos, de entre 1 y 15 millones de años, incluido uno todavía enterrado en su nube natal y otro reunido en torno a WR 152. Ese escalonamiento de edades, junto con la estructura en burbujas de la región, apoya la formación estelar inducida: al comprimir el gas que tienen delante, las generaciones de estrellas masivas desencadenan el nacimiento de las siguientes.

Sh2-132 es un objetivo exigente. Su señal de azufre es débil y se pierde fácilmente en el ruido, y las cáscaras de oxígeno necesitan mucha exposición para despegarse del fondo de cielo. Esta imagen suma 59 h 35 repartidas en trece noches, en banda estrecha de hidrógeno, oxígeno y azufre, más una noche de luminancia y color destinada solo a las estrellas, para que conserven un tono natural dentro de una paleta que en sí misma es arbitraria.