La nébuleuse du Lion

Un fauve dressé, la tête tournée vers la gauche, le corps étalé sur la droite du champ : la silhouette qui a valu son surnom à Sh2-132 se dessine dans un enchevêtrement de gaz rouge, percé de deux grandes bulles turquoise. Ces bulles ne sont pas des trous dans la nébuleuse, ce sont des cavités soufflées de l'intérieur.

L'objet se trouve dans la constellation de Céphée, à environ 10 000 années-lumière, les études récentes donnant des valeurs comprises entre 3,2 et 3,6 kiloparsecs. Il appartient à l'association d'étoiles massives Cep OB1 et couvre 42 par 30 minutes d'arc dans le ciel, soit une région de plus de 200 années-lumière de diamètre.

Deux étoiles Wolf-Rayet règnent sur ce champ : HD 211564 (WR 152) et HD 211853 (WR 153), entourées de nombreuses étoiles chaudes de type O et B. Une Wolf-Rayet est une étoile très massive arrivée au bout de sa réserve d'hydrogène, qui perd sa propre matière dans un vent atteignant plusieurs milliers de kilomètres par seconde. Ce vent balaie le gaz alentour et creuse les coquilles que l'on voit ici en turquoise : c'est de l'oxygène doublement ionisé, qui ne s'allume qu'au plus près des astres les plus chauds, tandis que le rouge dominant vient de l'hydrogène, plus facile à exciter et donc bien plus étendu.

Ce ménage est fertile. Une étude de 2010 consacrée au complexe y a identifié quatre amas d'étoiles jusque-là inconnus, âgés de 1 à 15 millions d'années, dont un amas encore enfoui dans son nuage natal et un autre rassemblé autour de WR 152. Cet étagement des âges, combiné à la forme en bulles de la région, plaide pour de la formation stellaire induite : en comprimant le gaz devant elles, les générations d'étoiles massives déclenchent la naissance des suivantes.

Sh2-132 est une cible exigeante. Son signal soufre est faible et se noie facilement dans le bruit, et les coquilles d'oxygène demandent beaucoup de pose pour se détacher du fond de ciel. Cette image totalise 59 h 35 réparties sur treize nuits, en bande étroite hydrogène, oxygène et soufre, plus une nuit de luminance et de couleurs destinée aux seules étoiles, afin de leur rendre une teinte naturelle au milieu d'une palette qui, elle, est arbitraire.