La nebulosa Leone

Un felino eretto, con la testa rivolta a sinistra e il corpo disteso verso destra nel campo: la sagoma che ha dato il soprannome a Sh2-132 si delinea in un groviglio di gas rosso, forato da due grandi bolle turchesi. Quelle bolle non sono buchi nella nebulosa, sono cavità soffiate dall'interno.

L'oggetto si trova in Cefeo, a circa 10.000 anni luce, con studi recenti che indicano valori compresi tra 3,2 e 3,6 kiloparsec. Appartiene all'associazione di stelle massicce Cep OB1 e copre 42 per 30 primi d'arco in cielo, una regione di oltre 200 anni luce di diametro.

Due stelle Wolf-Rayet dominano questo campo: HD 211564 (WR 152) e HD 211853 (WR 153), circondate da numerose stelle calde di tipo O e B. Una Wolf-Rayet è una stella molto massiccia giunta al termine della sua riserva di idrogeno, che perde la propria materia in un vento di parecchie migliaia di chilometri al secondo. Quel vento spazza il gas circostante e scava i gusci che qui vediamo in turchese: ossigeno doppiamente ionizzato, che si accende solo vicinissimo agli astri più caldi, mentre il rosso dominante viene dall'idrogeno, più facile da eccitare e quindi molto più esteso.

È una famiglia feconda. Uno studio del 2010 dedicato al complesso ha individuato quattro ammassi stellari fino ad allora sconosciuti, di età compresa tra 1 e 15 milioni di anni, tra cui uno ancora sepolto nella nube natale e uno raccolto attorno a WR 152. Questa scalatura delle età, insieme alla struttura a bolle della regione, depone a favore della formazione stellare indotta: comprimendo il gas davanti a sé, le generazioni di stelle massicce innescano la nascita delle successive.

Sh2-132 è un bersaglio esigente. Il segnale dello zolfo è debole e si perde facilmente nel rumore, e i gusci di ossigeno richiedono molta posa per staccarsi dal fondo cielo. Questa immagine totalizza 59h35 distribuite su tredici notti, in banda stretta idrogeno, ossigeno e zolfo, più una notte di luminanza e colore riservata alle sole stelle, perché conservino una tinta naturale in mezzo a una palette che è invece arbitraria.