De Leeuwnevel

Een staand roofdier, de kop naar links gedraaid, het lichaam uitgestrekt over de rechterkant van het beeld: de silhouet die Sh2-132 zijn bijnaam opleverde tekent zich af in een kluwen van rood gas, doorboord door twee grote turquoise bellen. Die bellen zijn geen gaten in de nevel, het zijn holtes die van binnenuit zijn weggeblazen.

Het object ligt in Cepheus, op ongeveer 10.000 lichtjaar, waarbij recente studies waarden tussen 3,2 en 3,6 kiloparsec geven. Het hoort bij de associatie van zware sterren Cep OB1 en beslaat 42 bij 30 boogminuten aan de hemel, een gebied van meer dan 200 lichtjaar doorsnede.

Twee Wolf-Rayetsterren heersen over dit veld: HD 211564 (WR 152) en HD 211853 (WR 153), omringd door talrijke hete sterren van het type O en B. Een Wolf-Rayet is een zeer zware ster die door haar waterstofvoorraad heen is en haar eigen materie verliest in een wind van duizenden kilometers per seconde. Die wind veegt het omringende gas weg en holt de schillen uit die hier turquoise oplichten: dubbel geïoniseerde zuurstof, die alleen vlak bij de heetste sterren gloeit, terwijl het overheersende rood van waterstof komt, makkelijker aan te slaan en dus veel uitgestrekter.

Het is een vruchtbaar huishouden. Een studie uit 2010 over het complex vond vier tot dan onbekende sterrenhopen, tussen 1 en 15 miljoen jaar oud, waaronder één nog begraven in haar geboortewolk en één rond WR 152. Die gelaagdheid van leeftijden, samen met de belvormige structuur van het gebied, pleit voor geïnduceerde stervorming: door het gas voor zich uit samen te persen, zetten generaties zware sterren de geboorte van de volgende in gang.

Sh2-132 is een veeleisend doelwit. Het zwavelsignaal is zwak en verdrinkt snel in de ruis, en de zuurstofschillen vragen veel belichting om los te komen van de achtergrondhemel. Dit beeld telt 59u35 over dertien nachten in smalband waterstof, zuurstof en zwavel, plus één nacht luminantie en kleur die alleen voor de sterren dient, zodat die een natuurlijke tint houden binnen een palet dat zelf willekeurig is.