A nebulosa do Leão

Um felino erguido, com a cabeça voltada para a esquerda e o corpo estendido para a direita do enquadramento: a silhueta que deu a alcunha a Sh2-132 desenha-se num emaranhado de gás vermelho, furado por duas grandes bolhas turquesa. Essas bolhas não são buracos na nebulosa, são cavidades sopradas a partir de dentro.

O objeto encontra-se em Cefeu, a cerca de 10 000 anos-luz, com estudos recentes a apontar valores entre 3,2 e 3,6 kiloparsecs. Pertence à associação de estrelas massivas Cep OB1 e cobre 42 por 30 minutos de arco no céu, uma região com mais de 200 anos-luz de diâmetro.

Duas estrelas Wolf-Rayet reinam neste campo: HD 211564 (WR 152) e HD 211853 (WR 153), rodeadas por muitas estrelas quentes dos tipos O e B. Uma Wolf-Rayet é uma estrela muito massiva que esgotou a sua reserva de hidrogénio e perde a própria matéria num vento de vários milhares de quilómetros por segundo. Esse vento varre o gás em redor e escava as conchas que aqui vemos em turquesa: oxigénio duplamente ionizado, que só se acende bem perto dos astros mais quentes, enquanto o vermelho dominante vem do hidrogénio, mais fácil de excitar e por isso muito mais extenso.

É uma casa fértil. Um estudo de 2010 dedicado ao complexo identificou quatro enxames estelares até então desconhecidos, com idades entre 1 e 15 milhões de anos, incluindo um ainda enterrado na nuvem natal e outro reunido em torno de WR 152. Esse escalonamento de idades, aliado à estrutura em bolhas da região, sustenta a formação estelar induzida: ao comprimir o gás à sua frente, as gerações de estrelas massivas desencadeiam o nascimento das seguintes.

Sh2-132 é um alvo exigente. O sinal do enxofre é fraco e perde-se facilmente no ruído, e as conchas de oxigénio precisam de muita exposição para se destacarem do fundo do céu. Esta imagem soma 59h35 ao longo de treze noites, em banda estreita de hidrogénio, oxigénio e enxofre, mais uma noite de luminância e cor reservada apenas às estrelas, para que guardem um tom natural no meio de uma paleta que é, essa sim, arbitrária.