Le grand amas du Sagittaire

Dans les riches champs d'étoiles du Sagittaire, en direction du centre de la Voie lactée, M22 est l'un des amas globulaires les plus brillants et les plus proches du ciel. Cette boule de plusieurs centaines de milliers d'étoiles se trouve à environ 10 400 années-lumière, assez près et assez lumineuse pour se deviner à l'œil nu. Repéré dès 1665 par Abraham Ihle, c'est l'un des tout premiers amas globulaires jamais observés, bien avant que Charles Messier ne le catalogue.

M22 n'est pas un amas ordinaire. Contrairement à la plupart des globulaires, dont toutes les étoiles partagent la même composition, il montre une véritable dispersion de sa teneur en éléments lourds. Cette anomalie, que l'on ne rencontre que dans une poignée d'amas comme Oméga du Centaure, laisse penser que M22 ne serait pas un simple amas mais le cœur survivant d'une petite galaxie satellite, dépouillée de ses étoiles extérieures par la Voie lactée.

Son cœur dense recèle d'autres surprises. Des observations en ondes radio et en rayons X y ont révélé deux candidats trous noirs de masse stellaire en train d'accréter de la matière, et les modèles suggèrent que l'amas pourrait encore abriter des dizaines de trous noirs. M22 compte aussi parmi les très rares amas globulaires connus pour héberger une nébuleuse planétaire, et un ancien reste de nova y a été identifié.

Un amas globulaire est un piège pour l'astrophotographe : son cœur est si concentré que des poses trop longues le transforment en tache blanche saturée. L'image a donc été construite à partir de courtes poses de 30 secondes, un compromis qui préserve la résolution des étoiles du cœur tout en enregistrant le halo extérieur. Elle totalise 1 h 18 de pose en lumière large, acquise à distance depuis le Texas.