Poussière et galaxie

Ce champ large réunit deux objets qui n'ont rien en commun, sinon la même direction dans le ciel. À gauche, la petite spirale bleutée vue de face est la galaxie du Feu d'artifice (NGC 6946), à quelque 25 millions d'années-lumière. À droite, le long ruban sombre qui s'enroule comme la queue d'un animal marin est la nébuleuse de l'Hippocampe (Barnard 150), un nuage de poussière froide de notre propre galaxie, à seulement 1 200 années-lumière. Entre les deux flotte un voile de poussière galactique aux tons ocre.

NGC 6946 doit son surnom à un record : aucune galaxie connue n'a vu autant de supernovae exploser en un siècle. Cette spirale, présentée de face, fabrique des étoiles à un rythme intense. Elle se situe juste derrière le plan de la Voie lactée, à la frontière de Céphée et du Cygne, si bien que sa lumière nous parvient atténuée et rougie par la poussière de notre propre galaxie au premier plan.

L'Hippocampe, lui, ne brille pas : c'est un nuage de poussière dense et froide qui masque les étoiles situées derrière lui, dessinant sa silhouette en ombre chinoise. Ses coeurs les plus denses sont des berceaux potentiels de futures étoiles. Tout près, en bas à gauche, un semis serré d'étoiles marque l'amas ouvert NGC 6939, situé à environ 4 000 années-lumière. Le voile brun qui baigne tout le champ est de la poussière galactique de haute altitude, éclairée de biais par la lumière cumulée de la Voie lactée. Le nuage sombre est vingt mille fois plus proche que la galaxie : ils ne se superposent que par un effet de perspective.

Rassembler dans une même image de la poussière à 1 200 années-lumière et une galaxie vingt mille fois plus lointaine demande un champ large et beaucoup de patience, car ces voiles ténus sont très faibles. L'image totalise 12 h 30 de pose en lumière large, acquise à distance depuis le Texas.