La nébuleuse du Gecko

Dans la discrète constellation du Lézard, un jeu d'ombre et de lumière dessine une tête de reptile au museau pointu. Les astrophotographes y ont vu un gecko, et le surnom est resté, même si les astronomes désignent la région sous le nom de LBN 437.

La « tête », d'un blanc grisâtre veiné de rouge, est une nébuleuse par réflexion : de fines poussières qui diffusent la lumière d'une jeune étoile encore en formation, V375 Lacertae. Cet astre de type Herbig Ae/Be n'a pas fini de naître ; il émet un fort rayonnement dans la raie de l'hydrogène et propulse même des jets de matière qui façonnent un objet de Herbig-Haro en forme de X, catalogué HH398.

Le voile rouge qui envahit le champ, lui, est de l'hydrogène ionisé : c'est le bord nord de Sh2-126, la Grande nébuleuse du Lézard. Ce gaz brille sous le rayonnement d'une étoile chaude et massive, 10 Lacertae, membre de l'association stellaire Lacerta OB1. C'est la poussière de ce même nuage moléculaire de Lacerta, éclairée par réflexion, qui dessine la silhouette de l'animal.

La distance de l'ensemble reste débattue : les mesures Gaia de l'étoile ionisante situent la région autour de 1 800 années-lumière, mais les estimations publiées s'échelonnent d'environ 1 200 à 2 900 années-lumière. Cette image totalise 7 h 43 min de pose depuis le Texas.