Nébuleuse Oméga

Dans la constellation du Sagittaire, à environ 5 500 années-lumière, la nébuleuse Oméga est l'une des régions de formation d'étoiles les plus vastes et les plus lumineuses de notre galaxie. Repérée par Philippe Loys de Chéseaux vers 1745 puis cataloguée par Charles Messier en 1764, on la surnomme aussi nébuleuse du Cygne ou du Fer à cheval, selon la forme que chacun devine dans son arc de gaz brillant.

Cette barre lumineuse est en réalité la face éclairée d'un gigantesque nuage de gaz. En son cœur, le jeune amas NGC 6618, âgé de moins d'un million d'années, réunit plus d'une centaine d'étoiles chaudes dont au moins seize géantes de type O. Leur rayonnement ultraviolet ionise le gaz et le fait briller. Juste à côté, la large échancrure sombre qui entaille le cœur brillant n'est pas un vide : c'est le nuage moléculaire dense d'où l'amas est né, vu presque par la tranche, qui masque la lumière située derrière lui.

La nébuleuse n'est pas posée devant son nuage, elle brille sur son bord : une cloque de gaz chaud ouverte sur le flanc d'un immense nuage moléculaire sombre. Et l'histoire n'est pas finie. Les télescopes millimétriques y détectent encore des disques de matière autour de jeunes étoiles en train de se former, preuve que la région fabrique toujours des astres aujourd'hui.

Longtemps située entre 5 000 et 6 500 années-lumière, sa distance a été précisée par le satellite Gaia autour de 5 500 années-lumière. Cette image rassemble 13 h 35 de pose depuis le Texas : une base en lumière large bande pour des couleurs d'étoiles naturelles, enrichie de bandes étroites (hydrogène et oxygène ionisé) pour révéler le gaz, l'hydrogène en tons dorés et l'oxygène dans les teintes bleu-vert du cœur.