Les poussières près du pôle

Loin du plan lumineux de la Voie lactée, tout près du pôle céleste, flottent de discrètes volutes de poussière teintées d'ocre. Elles ne brillent pas comme une nébuleuse en émission : ce sont des grains de poussière interstellaire qui renvoient la lumière combinée de toutes les étoiles de notre galaxie. Les astrophotographes appellent ces voiles ténus le cirrus galactique, ou nébuleuse à flux intégré. Ils sont si faibles qu'il faut des heures de pose pour les faire apparaître.

La tache la plus brillante, en forme de plume, est LBN 629, le nœud de poussière le plus dense et le mieux éclairé du champ. Les traînées sombres, où les étoiles semblent manquer, forment un nuage obscur, LDN 1311, assez épais pour masquer ce qui se trouve derrière lui. Ici et là, de minuscules galaxies lointaines transparaissent à travers le voile, preuve que cette poussière reste translucide.

Tout ce champ appartient au Polaris Flare, un vaste complexe de nuages suspendu au-dessus du plan galactique, à environ 490 années-lumière (la distance reste débattue). C'est l'un des nuages les plus étudiés du ciel : les télescopes infrarouges y ont découvert un réseau de filaments et des centaines de cœurs de poussière, graines potentielles d'étoiles. Pourtant, presque aucun ne s'effondrera jamais. Le Polaris Flare est un nuage figé juste avant la naissance des étoiles, ce qui en fait un précieux témoin des conditions initiales.