Nébuleuse de la Mouette

À environ 3 650 années-lumière, dans la constellation de la Licorne, un oiseau cosmique déploie ses ailes dans le noir. La nébuleuse de la Mouette est un immense nuage de gaz et de poussière dont l'envergure dépasse 100 années-lumière. Son hydrogène brille d'un rouge profond, allumé par le rayonnement de jeunes étoiles massives nées en son sein.

L'œil de l'oiseau, c'est une étoile : une jeune étoile bleue, plus de dix fois plus lourde que le Soleil et encore en train de se former. Son rayonnement intense ionise le gaz autour d'elle et fait briller toute la tête de la mouette.

Vers le centre de l'image, une brillante étoile bleue, FN Canis Majoris, s'enveloppe d'un arc bleuté. C'est une étoile en fuite : éjectée à grande vitesse, elle fonce à travers le nuage et bouscule le gaz devant elle, créant cette onde de choc, comme la vague d'étrave d'un bateau qui fend l'eau. La Mouette n'est d'ailleurs qu'une partie d'une vaste région de naissance d'étoiles, parsemée de jeunes amas.

Cette image rassemble plus de 22 heures de pose depuis le Texas, en vraies couleurs renforcées par la lumière de l'hydrogène et de l'oxygène, pour révéler toute la structure du nuage.