A Muralha do Cisne

Imagina uma falésia de gás incandescente, com quinze a vinte anos-luz de comprimento, talhada pela luz de estrelas muito jovens. O seu contorno desenha algo que faz lembrar a costa do México e da América Central, e foi isso que lhe valeu a alcunha: a Muralha do Cisne.

Esta muralha é apenas um fragmento de uma nuvem muito mais vasta, a Nebulosa da América do Norte (NGC 7000), cuja silhueta evoca o continente inteiro. Encontra-se a cerca de 2.600 anos-luz de nós, segundo a medição mais recente do satélite Gaia.

Se olhamos de perto para esta porção, é porque ela abriga a formação de estrelas mais intensa de toda a nebulosa. O gás é aqui tão denso que novas estrelas se acendem sem cessar; a sua radiação faz brilhar o hidrogénio em redor e vai corroendo a borda da nuvem, erguendo aquela frente luminosa que a foto capta em grande plano.