Nébuleuse de la Tête de Dauphin

Dans la constellation du Grand Chien, à environ 4 500 années-lumière, une bulle gigantesque se dilate en silence dans l'espace. On l'a surnommée la Tête de Dauphin (Sh2-308), et c'est l'œuvre d'une seule étoile, parmi les plus rares et les plus violentes de notre galaxie.

Au centre veille EZ Canis Majoris, une étoile de type Wolf-Rayet : un astre colossal arrivé tout près de sa fin. Il y a environ 70 000 ans, elle a commencé à rejeter ses couches externes, et elle souffle aujourd'hui un vent si rapide, près de 1 700 kilomètres par seconde, qu'il balaie la matière relâchée plus tôt et la gonfle en une bulle de 60 années-lumière de large, un peu plus grande que la pleine Lune dans le ciel. Cette coquille brille surtout dans la lumière de l'oxygène, ce qui lui donne sa teinte bleu-vert et son allure de dauphin.

Elle a aussi une rareté à son actif : c'est l'une des deux seules bulles de ce genre connues à émettre des rayons X, avec la nébuleuse du Croissant. Quant à l'étoile, son destin est scellé : elle finira en supernova, à l'échelle des temps astronomiques.

Mais le dauphin n'est pas seul dans le champ. Juste à côté de la bulle s'étend Sh2-303, un vaste nuage d'hydrogène dont les filaments rougeoyants évoquent un récif de corail. Le voisinage n'a rien d'un hasard : ce nuage est lui aussi excité, en partie, par le rayonnement d'EZ Canis Majoris, l'étoile même qui a soufflé la Tête de Dauphin. Là où la bulle brille dans l'oxygène bleu-vert, le récif s'embrase dans le rouge de l'hydrogène.

Le champ recèle encore deux nébuleuses planétaires, ces coquilles de gaz exhalées par des étoiles bien plus modestes arrivées en fin de vie. La plus grande, MPA J0656-2356, dessine un large anneau discret de près de 170 secondes d'arc, posé contre le bord inférieur de la bulle. La seconde, PK233-10.1, est minuscule : un petit disque bleu-vert qu'on prendrait pour une étoile, n'était sa couleur et l'astre que l'on devine en transparence au travers.

L'ensemble est si peu lumineux qu'il a fallu des filtres spéciaux et de longues poses pour l'arracher au ciel du Texas, en deux panneaux assemblés. Le bouton AstroBin, sous l'image, permet d'explorer le champ en pleine résolution.