Nébuleuse de la Tête de Dauphin

Dans la constellation du Grand Chien, à environ 4 500 années-lumière, une bulle gigantesque se dilate en silence dans l'espace. On l'a surnommée la Tête de Dauphin (Sh2-308), et c'est l'œuvre d'une seule étoile, parmi les plus rares et les plus violentes de notre galaxie.

Au centre veille EZ Canis Majoris, une étoile de type Wolf-Rayet : un astre colossal arrivé tout près de sa fin. Il y a environ 70 000 ans, elle a commencé à rejeter ses couches externes, et elle souffle aujourd'hui un vent si rapide, près de 1 700 kilomètres par seconde, qu'il balaie la matière relâchée plus tôt et la gonfle en une bulle de 60 années-lumière de large, un peu plus grande que la pleine Lune dans le ciel. Cette coquille brille surtout dans la lumière de l'oxygène, ce qui lui donne sa teinte bleu-vert et son allure de dauphin.

Elle a aussi une rareté à son actif : c'est l'une des deux seules bulles de ce genre connues à émettre des rayons X, avec la nébuleuse du Croissant. Quant à l'étoile, son destin est scellé : elle finira en supernova, à l'échelle des temps astronomiques.

L'objet est si peu lumineux qu'il a fallu des filtres spéciaux pour le révéler depuis le Texas : ils ne captent que la lumière de deux gaz, l'oxygène (en bleu-vert, le corps du dauphin) et l'hydrogène (en rouge). J'ai assemblé l'image en deux panneaux pour faire entrer dans le cadre, à gauche, un petit nuage qui m'évoque un récif de corail miniature, compagnon parfait pour le dauphin. Le champ cache aussi deux petites nébuleuses planétaires, ces bulles soufflées par des étoiles mourantes bien plus modestes : l'une, ronde, se niche en bas à droite de la tête du dauphin ; l'autre, si compacte qu'on la prend pour une simple étoile, se cache plus loin dans le champ. Le bouton AstroBin, sous l'image, permet d'aller les débusquer en pleine résolution.