La nébuleuse du Sorcier

Une silhouette encapuchonnée, penchée vers la gauche, le bras tendu : il n'en fallait pas plus pour que Sh2-142 devienne la nébuleuse du Sorcier. Elle se trouve dans la constellation de Céphée, à environ 7 200 années-lumière, et s'étend sur une centaine d'années-lumière. Au coeur de la nébuleuse brille NGC 7380, un jeune amas ouvert repéré par Caroline Herschel en 1787, quelques années avant que son frère William ne l'inscrive à son catalogue.

L'amas est tout jeune, quelques millions d'années à peine, et c'est lui qui allume le gaz autour de lui. Son étoile la plus remarquable est DH Cephei, un couple serré de deux étoiles de type O d'environ trente masses solaires chacune, qui tournent l'une autour de l'autre en un peu plus de deux jours. Leur rayonnement ultraviolet ionise l'hydrogène, qui rougeoie, et l'oxygène, qui prend cette teinte bleu-vert si visible au centre. Le bord gauche de la nébuleuse, plus dense et plus sombre, est en train d'être rongé par cette lumière : les piliers et les franges que l'on y voit sont les restes du nuage qui a donné naissance à l'amas.

À droite du champ, un second nuage, plus modeste, s'allume lui aussi dans l'hydrogène. Vu comme cela, difficile de ne pas imaginer que le sorcier vient de lancer une boule de feu. En réalité, les filaments bleutés qui traversent toute la partie basse de l'image et relient les deux régions sont de l'oxygène ionisé, un signal ténu qu'il faut beaucoup de pose pour faire apparaître.

Cette image totalise 41 h 30 sur sept nuits en septembre 2026. Quatre nuits de luminance et de couleurs ont servi aux étoiles, trois nuits en bande étroite hydrogène et oxygène à la nébuleuse. Le résultat est une image dite HOO, où le rouge vient de l'hydrogène et le bleu de l'oxygène, avec des étoiles en couleurs naturelles.