Il grande ammasso del Sagittario

Nei ricchi campi stellari del Sagittario, verso il centro della Via Lattea, M22 è uno degli ammassi globulari più luminosi e vicini del cielo. Questa sfera di alcune centinaia di migliaia di stelle si trova a circa 10 400 anni luce, abbastanza vicina e luminosa da intuirsi a occhio nudo. Notato già nel 1665 da Abraham Ihle, è uno dei primissimi ammassi globulari mai registrati, molto prima che Charles Messier lo catalogasse.

M22 non è un ammasso qualunque. A differenza della maggior parte dei globulari, le cui stelle condividono tutte la stessa composizione, mostra una vera dispersione nel contenuto di elementi pesanti. Questa anomalia, presente solo in una manciata di ammassi come Omega Centauri, lascia pensare che M22 non sia un semplice ammasso ma il nucleo superstite di una piccola galassia satellite, spogliata delle sue stelle esterne dalla Via Lattea.

Il suo cuore denso nasconde altre sorprese. Osservazioni radio e nei raggi X vi hanno rivelato due candidati buchi neri di massa stellare che accrescono attivamente materia, e i modelli suggeriscono che l'ammasso possa ospitare ancora decine di buchi neri. M22 è inoltre tra i rarissimi ammassi globulari noti per ospitare una nebulosa planetaria, e vi è stato identificato un antico resto di nova.

Un ammasso globulare è una trappola per l'astrofotografo: il suo nucleo è così concentrato che pose troppo lunghe lo trasformano in una macchia bianca saturata. L'immagine è stata quindi costruita a partire da brevi pose di 30 secondi, un compromesso che preserva la risoluzione delle stelle del nucleo registrando al contempo l'alone esterno. Somma in totale 1h18m di posa a banda larga, acquisita a distanza dal Texas.