Nebulosa Testa di Delfino

Nella costellazione del Cane Maggiore, a circa 4.500 anni luce, una bolla gigantesca si dilata in silenzio nello spazio. L'hanno soprannominata la Testa di Delfino (Sh2-308), ed è opera di una sola stella, tra le più rare e violente della nostra galassia.

Al suo centro veglia EZ Canis Majoris, una stella di tipo Wolf-Rayet: un astro colossale vicinissimo alla sua fine. Circa 70.000 anni fa ha cominciato a espellere i suoi strati esterni, e oggi soffia un vento così rapido, quasi 1.700 chilometri al secondo, da spazzare la materia rilasciata prima e gonfiarla in una bolla larga 60 anni luce, poco più grande della Luna piena nel cielo. Questo guscio brilla soprattutto nella luce dell'ossigeno, il che gli dà la sua tinta blu-verde e il suo aspetto di delfino.

Vanta anche una rarità: è una delle due sole bolle di questo tipo note per emettere raggi X, insieme alla Nebulosa Mezzaluna. Quanto alla stella, il suo destino è segnato: finirà come supernova, alla scala dei tempi astronomici.

L'oggetto è così debole che sono serviti filtri speciali per rivelarlo dal Texas: catturano solo la luce di due gas, l'ossigeno (in blu-verde, il corpo del delfino) e l'idrogeno (in rosso). Ho composto l'immagine con due pannelli per far entrare nell'inquadratura, a sinistra, una piccola nube che mi ricorda una barriera corallina in miniatura, compagna perfetta per il delfino. Il campo nasconde anche due piccole nebulose planetarie, quelle bolle soffiate da stelle morenti ben più modeste: una, rotonda, si annida in basso a destra della testa del delfino; l'altra, così compatta da sembrare una semplice stella, si nasconde più lontano nel campo. Il pulsante AstroBin, sotto l'immagine, permette di andarle a scovare a piena risoluzione.