Nebulosa del Gabbiano

A circa 3.650 anni luce, nella costellazione dell'Unicorno, un uccello cosmico dispiega le ali nel buio. La Nebulosa Gabbiano è un'immensa nube di gas e polvere la cui apertura alare supera i 100 anni luce. Il suo idrogeno brilla di un rosso profondo, acceso dalla radiazione di giovani stelle massicce nate al suo interno.

L'occhio dell'uccello è una stella: una giovane stella blu, più di dieci volte più pesante del Sole e ancora in formazione. La sua intensa radiazione ionizza il gas circostante e fa risplendere tutta la testa del gabbiano.

Verso il centro dell'immagine, una brillante stella blu, FN Canis Majoris, è avvolta da un arco bluastro. È una stella in fuga: espulsa ad alta velocità, sfreccia attraverso la nube e spinge il gas davanti a sé, creando questa onda d'urto, come l'onda di prua di una barca che fende l'acqua. Il Gabbiano, del resto, è solo una parte di una vasta regione di formazione stellare, costellata di giovani ammassi.

Questa immagine raccoglie più di 22 ore di posa dal Texas, in colori naturali esaltati dalla luce dell'idrogeno e dell'ossigeno, per rivelare tutta la struttura della nube.