Polvere vicino al polo

Lontano dal piano luminoso della Via Lattea, vicino al polo celeste, fluttuano tenui veli di polvere dal colore ocra. Non brillano come una nebulosa a emissione: sono grani di polvere interstellare che riflettono la luce combinata di tutte le stelle della nostra galassia. Gli astrofotografi chiamano questi veli sottili cirro galattico, o nebulosa a flusso integrato. Sono così deboli che servono ore di posa per farli emergere.

La macchia più luminosa, a forma di piuma, è LBN 629, il nodo di polvere più denso e meglio illuminato del campo. Le strisce scure, dove le stelle sembrano mancare, sono una nube oscura, LDN 1311, abbastanza spessa da nascondere ciò che le sta dietro. Qua e là, minuscole galassie lontane traspaiono attraverso il velo, prova che questa polvere resta traslucida.

Tutto questo campo appartiene al Polaris Flare, un vasto complesso di nubi sospeso sopra il piano galattico, a circa 490 anni luce (la distanza è ancora dibattuta). È una delle nubi più studiate del cielo: i telescopi infrarossi vi hanno scoperto una rete di filamenti e centinaia di nuclei di polvere, possibili semi di stelle. Eppure quasi nessuno collasserà mai. Il Polaris Flare è una nube congelata appena prima della nascita delle stelle, il che la rende una preziosa testimonianza delle condizioni iniziali.