Polvere e galassia

Questo campo ampio riunisce due oggetti che non hanno nulla in comune se non la stessa direzione nel cielo. A sinistra, la piccola spirale bluastra vista di faccia è la galassia dei Fuochi d'Artificio (NGC 6946), a circa 25 milioni di anni luce. A destra, il lungo nastro scuro che si arrotola come la coda di un animale marino è la nebulosa del Cavalluccio Marino (Barnard 150), una nube di polvere fredda della nostra stessa galassia, a soli 1200 anni luce. Tra i due fluttua un velo di polvere galattica dai toni ocra.

NGC 6946 deve il suo soprannome a un record: nessuna galassia conosciuta ha visto esplodere tante supernovae in un solo secolo. Questa spirale, vista di faccia, forma stelle a ritmo intenso. Si trova appena dietro il piano della Via Lattea, al confine tra Cefeo e Cigno, così che la sua luce ci giunge attenuata e arrossata dalla polvere della nostra stessa galassia in primo piano.

Il Cavalluccio Marino, invece, non brilla: è una nube densa e fredda di polvere che nasconde le stelle dietro di essa, disegnando la propria sagoma come un'ombra. I suoi nuclei più densi sono possibili culle di future stelle. Poco distante, in basso a sinistra, una fitta spruzzata di stelle segna l'ammasso aperto NGC 6939, a circa 4000 anni luce. Il velo bruno che bagna tutto il campo è polvere galattica ad alta quota, illuminata di sbieco dalla luce combinata della Via Lattea. La nube scura è ventimila volte più vicina della galassia: si sovrappongono solo per un effetto prospettico.

Riunire in una stessa immagine polvere a 1200 anni luce e una galassia ventimila volte più lontana richiede un campo ampio e molta pazienza, perché questi veli tenui sono molto deboli. L'immagine somma in totale 12h30m di posa a banda larga, acquisita a distanza dal Texas.