Poeira e galáxia

Este campo amplo reúne dois objetos que nada têm em comum a não ser a mesma direção no céu. À esquerda, a pequena espiral azulada vista de frente é a galáxia dos Fogos de Artifício (NGC 6946), a cerca de 25 milhões de anos-luz. À direita, a longa fita escura que se enrola como a cauda de um animal marinho é a nebulosa do Cavalo-Marinho (Barnard 150), uma nuvem de poeira fria da nossa própria galáxia, a apenas 1200 anos-luz. Entre ambos flutua um véu de poeira galáctica de tons ocres.

NGC 6946 deve a sua alcunha a um recorde: nenhuma galáxia conhecida viu explodir tantas supernovas num único século. Esta espiral, vista de frente, forma estrelas a um ritmo intenso. Situa-se logo atrás do plano da Via Láctea, na fronteira de Cefeu e do Cisne, de modo que a sua luz nos chega atenuada e avermelhada pela poeira da nossa própria galáxia em primeiro plano.

O Cavalo-Marinho, por sua vez, não brilha: é uma nuvem densa e fria de poeira que esconde as estrelas por detrás dela, desenhando a sua silhueta como uma sombra. Os seus núcleos mais densos são possíveis berços de futuras estrelas. Bem perto, em baixo à esquerda, um denso salpico de estrelas marca o enxame aberto NGC 6939, a cerca de 4000 anos-luz. O véu castanho que banha todo o campo é poeira galáctica de grande altitude, iluminada de esguelha pela luz combinada da Via Láctea. A nuvem escura está vinte mil vezes mais perto do que a galáxia: só se sobrepõem por um efeito de perspetiva.

Reunir numa mesma imagem poeira a 1200 anos-luz e uma galáxia vinte mil vezes mais distante exige um campo amplo e muita paciência, pois estes véus ténues são muito fracos. A imagem soma no total 12h30m de exposição em banda larga, adquirida à distância a partir do Texas.