O grande enxame de Sagitário

Nos ricos campos estelares de Sagitário, em direção ao centro da Via Láctea, M22 é um dos enxames globulares mais brilhantes e próximos do céu. Esta bola de várias centenas de milhares de estrelas encontra-se a cerca de 10 400 anos-luz, perto e luminosa o suficiente para se adivinhar a olho nu. Notado já em 1665 por Abraham Ihle, é um dos primeiríssimos enxames globulares alguma vez registados, muito antes de Charles Messier o catalogar.

M22 não é um enxame vulgar. Ao contrário da maioria dos globulares, cujas estrelas partilham todas a mesma composição, apresenta uma verdadeira dispersão no seu teor de elementos pesados. Esta anomalia, encontrada apenas num punhado de enxames como Omega Centauri, sugere que M22 não seria um simples enxame mas o núcleo sobrevivente de uma pequena galáxia satélite, despojada das suas estrelas exteriores pela Via Láctea.

O seu denso coração guarda mais surpresas. Observações em rádio e em raios X revelaram nele dois candidatos a buracos negros de massa estelar que acretam matéria ativamente, e os modelos sugerem que o enxame poderá ainda abrigar dezenas de buracos negros. M22 figura também entre os raríssimos enxames globulares em que se conhece uma nebulosa planetária, e nele foi identificado um antigo resto de nova.

Um enxame globular é uma armadilha para o astrofotógrafo: o seu núcleo é tão concentrado que exposições demasiado longas o transformam numa mancha branca saturada. A imagem foi por isso construída a partir de curtas poses de 30 segundos, um compromisso que preserva a resolução das estrelas do núcleo e regista ao mesmo tempo o halo exterior. Soma no total 1h18m de exposição em banda larga, adquirida à distância a partir do Texas.