O Morcego cósmico

Um morcego de asas abertas, imóvel no escuro. A forma salta à vista, mas o que está a olhar não é um brilho: é uma ausência. LDN 43 é uma nebulosa escura, uma nuvem de gás e poeira tão fria e tão densa que não brilha de todo. Bloqueia a luz das estrelas que estão por trás, e é o buraco que recorta no céu que desenha o animal.

No centro do morcego, duas pequenas manchas douradas denunciam o que se passa lá dentro. A maior é iluminada por RNO 91, uma protoestrela: uma estrela ainda em formação, enterrada no seu casulo, que nenhum telescópio vê diretamente. Ainda não funde hidrogénio e brilha apenas devido à sua própria contração. A sua luz escapa pela cavidade que abriu ao soprar gás, e o que vemos acender são as paredes dessa cavidade, cortadas em duas pelo bordo do seu disco de poeira. A mancha mais pequena ao lado pertence a RNO 90, uma estrela um pouco mais velha, entre 2 e 6 milhões de anos, já fora do casulo e rodeada por um disco onde talvez estejam a formar-se planetas.

Mas o objeto mais interessante desta nuvem é aquele que nenhuma fotografia mostrará alguma vez. Entre as duas estrelas esconde-se um núcleo sem estrela: a região mais densa e mais fria da nuvem, completamente invisível em luz visível, detetada apenas por telescópios que observam no submilimétrico, muito para lá do vermelho. A sua massa ultrapassa o limiar a partir do qual a gravidade vence tudo o resto: está provavelmente a colapsar sobre si mesmo e, ainda assim, nenhuma estrela ali nasceu. Este único enquadramento reúne portanto as três idades de um nascimento estelar: o núcleo que ainda não começou, a protoestrela enterrada e a jovem estrela já libertada.

Uma palavra sobre a distância, porque merece que nos detenhamos nela. A maioria das imagens deste objeto anuncia 1400 anos-luz. As medições do satélite Gaia e os trabalhos publicados sobre esta nuvem dão antes 400 anos-luz, dentro do complexo de Ofiúco. A diferença não é um pormenor: divide por três o tamanho real do morcego, que passa a medir alguns anos-luz de envergadura e não doze. Por fim, em baixo no campo, a pequena mancha alongada junto a uma estrela laranja é uma galáxia, LEDA 3868080, a 360 milhões de anos-luz. Cerca de 900 000 vezes mais longe do que a nuvem que ocupa o centro da imagem.