La Chauve-souris cosmique

Une chauve-souris aux ailes déployées, figée dans le noir. La forme saute aux yeux, mais ce que vous regardez ici n'est pas une lueur : c'est une absence. LDN 43 est une nébuleuse obscure, un nuage de gaz et de poussière si froid et si dense qu'il ne brille pas du tout. Il bloque la lumière des étoiles situées derrière lui, et c'est ce trou qu'il découpe dans le ciel qui dessine l'animal.

Au centre de la chauve-souris, deux petites taches dorées trahissent ce qui se trame à l'intérieur. La plus grande est éclairée par RNO 91, une protoétoile : une étoile en cours de formation, encore enfouie dans son cocon, qu'aucun télescope ne voit directement. Elle ne fusionne pas encore d'hydrogène et ne brille que de sa propre contraction. Sa lumière s'échappe par la cavité qu'elle a creusée en soufflant du gaz, et ce sont les parois de cette cavité que l'on voit s'éclairer, coupées en deux par la tranche de son disque de poussière. La petite tache voisine appartient à RNO 90, une étoile un peu plus âgée, entre 2 et 6 millions d'années, déjà sortie de son cocon et entourée d'un disque où des planètes sont peut-être en train de se former.

Mais l'objet le plus intéressant de ce nuage est celui qu'aucune photo ne montrera jamais. Entre les deux étoiles se cache un cœur sans étoile : la région la plus dense et la plus froide du nuage, totalement invisible en lumière visible, détectée seulement par les télescopes qui observent dans le submillimétrique, bien au-delà du rouge. Sa masse dépasse le seuil à partir duquel la gravité l'emporte sur tout le reste : il est probablement en train de s'effondrer sur lui-même, mais aucune étoile n'y est encore née. Ce seul cadrage réunit donc les trois âges d'une naissance stellaire : le cœur qui n'a pas commencé, la protoétoile enfouie, et la jeune étoile déjà libérée.

Un mot sur la distance, parce qu'elle mérite qu'on s'y arrête. La plupart des images de cet objet annoncent 1 400 années-lumière. Les mesures du satellite Gaia et les travaux publiés sur ce nuage donnent plutôt 400 années-lumière, dans le complexe d'Ophiuchus. L'écart n'a rien d'anecdotique : il divise par trois la taille réelle de la chauve-souris, qui mesure alors quelques années-lumière d'envergure, pas douze. Enfin, dans le bas du champ, la petite tache allongée posée près d'une étoile orange est une galaxie, LEDA 3868080, à 360 millions d'années-lumière. Environ 900 000 fois plus loin que le nuage qui occupe le centre de l'image.