El Murciélago cósmico

Un murciélago con las alas desplegadas, congelado en la oscuridad. La forma salta a la vista, pero lo que está mirando no es un resplandor: es una ausencia. LDN 43 es una nebulosa oscura, una nube de gas y polvo tan fría y tan densa que no brilla en absoluto. Bloquea la luz de las estrellas situadas detrás, y el agujero que recorta en el cielo es lo que dibuja al animal.

En el centro del murciélago, dos pequeñas manchas doradas delatan lo que ocurre dentro. La mayor está iluminada por RNO 91, una protoestrella: una estrella aún en formación, enterrada en su capullo, que ningún telescopio ve directamente. Todavía no fusiona hidrógeno y brilla solo por su propia contracción. Su luz escapa por la cavidad que ha excavado soplando gas, y lo que vemos encenderse son las paredes de esa cavidad, partidas en dos por el canto de su disco de polvo. La mancha más pequeña que hay al lado pertenece a RNO 90, una estrella algo más vieja, de 2 a 6 millones de años, ya fuera de su capullo y rodeada de un disco donde quizá se estén formando planetas.

Pero el objeto más interesante de esta nube es el que ninguna fotografía mostrará jamás. Entre las dos estrellas se esconde un núcleo sin estrella: la región más densa y más fría de la nube, completamente invisible en luz visible, detectada solo por telescopios que observan en el submilimétrico, mucho más allá del rojo. Su masa supera el umbral a partir del cual la gravedad vence a todo lo demás: probablemente esté colapsando sobre sí mismo, y sin embargo allí no ha nacido ninguna estrella. Este único encuadre reúne por tanto las tres edades de un nacimiento estelar: el núcleo que no ha empezado, la protoestrella enterrada y la joven estrella ya liberada.

Una palabra sobre la distancia, porque merece que nos detengamos en ella. La mayoría de las imágenes de este objeto anuncian 1.400 años luz. Las medidas del satélite Gaia y los trabajos publicados sobre esta nube dan más bien 400 años luz, dentro del complejo de Ofiuco. La diferencia no es un detalle: divide por tres el tamaño real del murciélago, que mide entonces unos pocos años luz de envergadura, no doce. Por último, abajo en el campo, esa pequeña mancha alargada junto a una estrella naranja es una galaxia, LEDA 3868080, a 360 millones de años luz. Unas 900.000 veces más lejos que la nube que ocupa el centro de la imagen.