Il Pipistrello cosmico

Un pipistrello ad ali spiegate, immobile nel buio. La forma salta subito all'occhio, ma ciò che state guardando non è un bagliore: è un'assenza. LDN 43 è una nebulosa oscura, una nube di gas e polvere così fredda e così densa da non brillare affatto. Blocca la luce delle stelle che le stanno dietro, e il buco che ritaglia nel cielo è ciò che disegna l'animale.

Al centro del pipistrello, due piccole macchie dorate tradiscono quello che accade all'interno. La più grande è illuminata da RNO 91, una protostella: una stella ancora in formazione, sepolta nel suo bozzolo, che nessun telescopio vede direttamente. Non fonde ancora idrogeno e brilla soltanto per la propria contrazione. La sua luce sfugge attraverso la cavità che ha scavato soffiando gas, e ciò che vediamo accendersi sono le pareti di quella cavità, tagliate in due dal bordo del suo disco di polvere. La macchia più piccola accanto appartiene a RNO 90, una stella un po' più vecchia, tra 2 e 6 milioni di anni, già uscita dal bozzolo e circondata da un disco in cui forse si stanno formando dei pianeti.

Ma l'oggetto più interessante di questa nube è quello che nessuna fotografia mostrerà mai. Tra le due stelle si nasconde un nucleo senza stella: la regione più densa e più fredda della nube, del tutto invisibile alla luce visibile, rilevata soltanto dai telescopi che osservano nel submillimetrico, ben oltre il rosso. La sua massa supera la soglia oltre la quale la gravità ha la meglio su tutto il resto: sta probabilmente collassando su se stesso, eppure nessuna stella vi è ancora nata. Questa sola inquadratura riunisce dunque le tre età di una nascita stellare: il nucleo che non è ancora cominciato, la protostella sepolta e la giovane stella già libera.

Una parola sulla distanza, perché merita che ci si soffermi. La maggior parte delle immagini di questo oggetto indica 1.400 anni luce. Le misure del satellite Gaia e i lavori pubblicati su questa nube danno piuttosto 400 anni luce, all'interno del complesso di Ofiuco. Lo scarto non è un dettaglio: divide per tre le dimensioni reali del pipistrello, che misura allora qualche anno luce di apertura e non dodici. Infine, in basso nel campo, la piccola macchia allungata accanto a una stella arancione è una galassia, LEDA 3868080, a 360 milioni di anni luce. Circa 900.000 volte più lontana della nube che occupa il centro dell'immagine.