Nebulosa da Águia

Avistada por volta de 1745 por Philippe Loys de Chéseaux e reencontrada por Charles Messier em 1764, a Nebulosa da Águia é um dos berçários estelares mais célebres do céu. Fica a cerca de 5.600 anos-luz, na constelação da Serpente, ao longo do braço de Sagitário da nossa galáxia.

No centro da cavidade azulada brilha NGC 6611, um aglomerado estelar com apenas um a dois milhões de anos. Os seus membros mais massivos, um dos quais se aproxima das 80 massas solares, emitem uma radiação ultravioleta tão intensa que escava e ioniza a nuvem de gás em redor: é ela que esculpe toda a região e a faz brilhar.

Em silhueta perto do aglomerado erguem-se os Pilares da Criação, celebrizados pelo Hubble em 1995 e revisitados pelo telescópio James Webb em 2022, junto com a Torre Estelar, uma coluna de gás do mesmo tipo. Estas densas colunas evaporam-se lentamente sob a radiação do aglomerado, abrigando ao mesmo tempo estrelas em formação.

Durante muito tempo estimada em 7.000 anos-luz, a distância de M16 foi corrigida para cerca de 5.600 pelas medições do satélite Gaia. Este campo amplo de mais de três graus coloca a cena no seu contexto: a cavidade brilhante é apenas um nicho escavado na borda de uma imensa nuvem molecular escura. A renderização HOO traduz o hidrogénio em tons dourados e o oxigénio ionizado em azul.