Nébuleuse de l'Aigle

Repérée vers 1745 par Philippe Loys de Chéseaux puis retrouvée par Charles Messier en 1764, la nébuleuse de l'Aigle est l'une des pouponnières d'étoiles les plus célèbres du ciel. Elle se situe à environ 5 600 années-lumière, dans la constellation du Serpent, le long du bras du Sagittaire de notre galaxie.

Au centre de la cavité bleutée brille NGC 6611, un amas d'étoiles âgé d'à peine un à deux millions d'années. Ses membres les plus massifs, dont l'un approche les 80 masses solaires, émettent un rayonnement ultraviolet si intense qu'il creuse et ionise le nuage de gaz alentour : c'est lui qui sculpte toute la région et la fait briller.

En silhouette près de l'amas se dressent les Piliers de la création, rendus célèbres par Hubble en 1995 puis revisités par le télescope James Webb en 2022, ainsi que la Flèche stellaire, une tour de gaz du même type. Ces colonnes denses s'évaporent lentement sous le rayonnement de l'amas tout en abritant des étoiles en formation.

Longtemps estimée à 7 000 années-lumière, la distance de M16 a été ramenée à environ 5 600 par les mesures du satellite Gaia. Ce champ large de plus de trois degrés replace la scène dans son contexte : la cavité brillante n'est qu'une alvéole creusée au bord d'un immense nuage moléculaire sombre. Le rendu HOO traduit l'hydrogène en teintes dorées et l'oxygène ionisé en bleu.