Nebulosa del Águila

Observada hacia 1745 por Philippe Loys de Chéseaux y reencontrada por Charles Messier en 1764, la nebulosa del Águila es uno de los viveros estelares más célebres del cielo. Se encuentra a unos 5.600 años luz, en la constelación de la Serpiente, a lo largo del brazo de Sagitario de nuestra galaxia.

En el centro de la cavidad azulada brilla NGC 6611, un cúmulo estelar de apenas uno a dos millones de años. Sus miembros más masivos, uno de los cuales se acerca a las 80 masas solares, emiten una radiación ultravioleta tan intensa que excava e ioniza la nube de gas circundante: es ella la que esculpe toda la región y la hace brillar.

En silueta cerca del cúmulo se alzan los Pilares de la Creación, famosos gracias al Hubble en 1995 y revisitados por el telescopio James Webb en 2022, junto con la Aguja Estelar, una torre de gas del mismo tipo. Estas densas columnas se evaporan lentamente bajo la radiación del cúmulo mientras albergan estrellas en formación.

Estimada durante mucho tiempo en 7.000 años luz, la distancia de M16 fue corregida a unos 5.600 por el satélite Gaia. Este campo amplio de más de tres grados sitúa la escena en su contexto: la cavidad brillante no es más que un hueco excavado al borde de una inmensa nube molecular oscura. La representación HOO traduce el hidrógeno en tonos dorados y el oxígeno ionizado en azul.