Nebulosa da Gaivota

A cerca de 3.650 anos-luz, na constelação do Unicórnio, uma ave cósmica abre as suas asas na escuridão. A Nebulosa da Gaivota é uma imensa nuvem de gás e poeira cuja envergadura ultrapassa os 100 anos-luz. O seu hidrogénio brilha de um vermelho profundo, aceso pela radiação de jovens estrelas massivas nascidas no seu seio.

O olho da ave é uma estrela: uma jovem estrela azul, mais de dez vezes mais pesada que o Sol e ainda em formação. A sua radiação intensa ioniza o gás à sua volta e faz brilhar toda a cabeça da gaivota.

Para o centro da imagem, uma brilhante estrela azul, FN Canis Majoris, envolve-se num arco azulado. É uma estrela fugitiva: expelida a grande velocidade, atravessa a nuvem e empurra o gás à sua frente, criando esta onda de choque, como a onda de proa de um barco que corta a água. A Gaivota, aliás, é apenas uma parte de uma vasta região de formação de estrelas, salpicada de jovens aglomerados.

Esta imagem reúne mais de 22 horas de exposição a partir do Texas, em cores naturais realçadas pela luz do hidrogénio e do oxigénio, para revelar toda a estrutura da nuvem.