Nebulosa Cabeça de Golfinho

Na constelação do Cão Maior, a cerca de 4.530 anos-luz da Terra, uma bolha gigantesca expande-se silenciosamente no meio interestelar. A Nebulosa Cabeça de Golfinho — Sh2-308 — é o resultado espetacular dos ventos estelares de uma das estrelas mais violentas da nossa Galáxia.

Esta bolha de hidrogênio ionizado tem cerca de 60 anos-luz de diâmetro, cobrindo no céu uma área ligeiramente maior que a lua cheia. Foi esculpida ao longo de dezenas de milhares de anos pelos intensos ventos estelares de EZ Canis Majoris (WR 6), uma estrela Wolf-Rayet que expele continuamente matéria a velocidades prodigiosas. Sh2-308 é uma das apenas duas bolhas Wolf-Rayet conhecidas que emitem raios X, juntamente com a Nebulosa Crescente (NGC 6888).

EZ Canis Majoris é uma estrela massiva na fase final da sua evolução, com tipo espectral WN4b e magnitude aparente que varia entre 6,71 e 6,95. Tendo já perdido as suas camadas externas de hidrogênio, queima agora elementos mais pesados a temperaturas extremas. Uma supernova é inevitável em escalas de tempo astronômicas. Sh2-308 foi catalogada pelo astrônomo americano Stewart Sharpless no seu catálogo de regiões HII de 1959.

Devido à sua excepcionalmente baixa brilhância superficial, Sh2-308 é um alvo fotográfico exigente. O filtro de banda estreita IDAS NBZ-II, sensível às linhas de emissão Hα e OIII, foi essencial para revelar a estrutura filamentosa desta bolha cósmica a partir do Texas. Um mosaico de dois painéis foi necessário para capturar a nebulosa na sua totalidade.

O campo revela também outros objetos notáveis. À esquerda da bolha encontra-se Sh2-303, uma região HII ionizada igualmente por EZ Canis Majoris. No perímetro inferior do golfinho aparece MPA J0656-2356, uma pequena nebulosa planetária de morfologia redonda cuja estrela central é uma anã branca a cerca de 80.000 K. Acima da nuvem da esquerda, PK 233-10.1 é outra nebulosa planetária catalogada, tão compacta que parece uma estrela simples sem ampliação. Estes detalhes são muito mais visíveis em alta resolução — o botão AstroBin no fundo da página permite um zoom bem superior ao da pré-visualização aqui disponível.