Nebulosa Cabeça de Golfinho

Na constelação do Cão Maior, a cerca de 4.500 anos-luz, uma bolha gigantesca dilata-se em silêncio pelo espaço. Deram-lhe a alcunha de Cabeça de Golfinho (Sh2-308), e é obra de uma só estrela, das mais raras e violentas da nossa galáxia.

No seu centro vela EZ Canis Majoris, uma estrela do tipo Wolf-Rayet: um astro colossal muito perto do seu fim. Há cerca de 70.000 anos começou a expelir as suas camadas exteriores, e hoje sopra um vento tão rápido, quase 1.700 quilómetros por segundo, que varre a matéria libertada antes e a insufla numa bolha de 60 anos-luz de largura, um pouco maior do que a Lua cheia no céu. Esta concha brilha sobretudo na luz do oxigénio, o que lhe dá a sua tonalidade azul-esverdeada e o seu aspeto de golfinho.

Tem também uma raridade no seu currículo: é uma das duas únicas bolhas deste tipo que se sabe emitirem raios X, juntamente com a Nebulosa do Crescente. Quanto à estrela, o seu destino está selado: terminará como supernova, à escala do tempo astronómico.

Mas o golfinho não está sozinho no campo. Mesmo ao lado da bolha estende-se Sh2-303, uma vasta nuvem de hidrogénio cujos filamentos incandescentes evocam um recife de coral. A vizinhança não é acaso: esta nuvem também é excitada, em parte, pela radiação de EZ Canis Majoris, a mesma estrela que soprou a Cabeça de Golfinho. Onde a bolha brilha no oxigénio azul-esverdeado, o recife inflama-se no vermelho do hidrogénio.

O campo guarda ainda duas nebulosas planetárias, essas cascas de gás exaladas por estrelas bem mais modestas no fim da sua vida. A maior, MPA J0656-2356, desenha um amplo anel ténue de quase 170 segundos de arco, apoiado contra o bordo inferior da bolha. A segunda, PK233-10.1, é minúscula: um pequeno disco azul-esverdeado que se tomaria por uma estrela, não fosse a sua cor e o astro que se adivinha em transparência através dele.

O conjunto é tão pouco luminoso que foram precisos filtros especiais e longas exposições para o arrancar ao céu do Texas, em dois painéis montados. O botão AstroBin, sob a imagem, permite explorar o campo em resolução plena.