Nebulosa Cabeça de Golfinho

Na constelação do Cão Maior, a cerca de 4.500 anos-luz, uma bolha gigantesca dilata-se em silêncio pelo espaço. Deram-lhe a alcunha de Cabeça de Golfinho (Sh2-308), e é obra de uma só estrela, das mais raras e violentas da nossa galáxia.

No seu centro vela EZ Canis Majoris, uma estrela do tipo Wolf-Rayet: um astro colossal muito perto do seu fim. Há cerca de 70.000 anos começou a expelir as suas camadas exteriores, e hoje sopra um vento tão rápido, quase 1.700 quilómetros por segundo, que varre a matéria libertada antes e a insufla numa bolha de 60 anos-luz de largura, um pouco maior do que a Lua cheia no céu. Esta concha brilha sobretudo na luz do oxigénio, o que lhe dá a sua tonalidade azul-esverdeada e o seu aspeto de golfinho.

Tem também uma raridade no seu currículo: é uma das duas únicas bolhas deste tipo que se sabe emitirem raios X, juntamente com a Nebulosa do Crescente. Quanto à estrela, o seu destino está selado: terminará como supernova, à escala do tempo astronómico.

O objeto é tão ténue que foram precisos filtros especiais para o revelar a partir do Texas: só captam a luz de dois gases, o oxigénio (em azul-esverdeado, o corpo do golfinho) e o hidrogénio (em vermelho). Compus a imagem com dois painéis para fazer entrar no enquadramento, à esquerda, uma pequena nuvem que me faz lembrar um recife de coral em miniatura, companheiro perfeito para o golfinho. O campo esconde ainda duas pequenas nebulosas planetárias, essas bolhas sopradas por estrelas moribundas bem mais modestas: uma, redonda, aninha-se em baixo à direita da cabeça do golfinho; a outra, tão compacta que passa por uma estrela vulgar, esconde-se mais longe no campo. O botão AstroBin, sob a imagem, permite ir localizá-las em resolução plena.