Poeira perto do polo

Longe do plano brilhante da Via Láctea, perto do polo celeste, flutuam ténues véus de poeira de tom ocre. Não brilham como uma nebulosa de emissão: são grãos de poeira interestelar que refletem a luz combinada de todas as estrelas da nossa galáxia. Os astrofotógrafos chamam a estes véus ténues cirro galáctico, ou nebulosa de fluxo integrado. São tão fracos que são precisas horas de exposição para os revelar.

A mancha mais brilhante, em forma de pena, é LBN 629, o nó de poeira mais denso e mais bem iluminado do campo. As faixas escuras, onde as estrelas parecem faltar, são uma nuvem escura, LDN 1311, espessa o suficiente para esconder o que está por trás. Aqui e ali, minúsculas galáxias distantes transparecem através do véu, prova de que esta poeira continua translúcida.

Todo este campo pertence ao Polaris Flare, um vasto complexo de nuvens suspenso acima do plano galáctico, a cerca de 490 anos-luz (a distância ainda é debatida). É uma das nuvens mais estudadas do céu: os telescópios infravermelhos descobriram uma rede de filamentos e centenas de núcleos de poeira, possíveis sementes de estrelas. Ainda assim, quase nenhum irá colapsar. O Polaris Flare é uma nuvem congelada mesmo antes do nascimento das estrelas, o que a torna um testemunho precioso das condições iniciais.