A nebulosa do Feiticeiro

Uma figura encapuzada, inclinada para a esquerda, com um braço estendido: não foi preciso mais para que Sh2-142 se tornasse a nebulosa do Feiticeiro. Situa-se na constelação de Cefeu, a cerca de 7.200 anos-luz, e estende-se por uma centena de anos-luz. No seu coração brilha NGC 7380, um jovem aglomerado aberto descoberto por Caroline Herschel em 1787, alguns anos antes de o seu irmão William o incluir no seu catálogo.

O aglomerado é muito jovem, com apenas alguns milhões de anos, e é ele que acende o gás à sua volta. A sua estrela mais notável é DH Cephei, um par muito próximo de duas estrelas de tipo O com cerca de trinta massas solares cada, que orbitam uma em torno da outra em pouco mais de dois dias. A sua radiação ultravioleta ioniza o hidrogénio, que brilha a vermelho, e o oxigénio, que adquire aquele tom azul-esverdeado tão visível no centro. A borda esquerda da nebulosa, mais densa e mais escura, está a ser corroída por essa luz: os pilares e as franjas que aí se veem são os restos da nuvem que deu origem ao aglomerado.

À direita do campo, uma segunda nuvem mais modesta acende-se também no hidrogénio. Vista assim, é difícil não imaginar que o feiticeiro acabou de lançar uma bola de fogo. Na realidade, os filamentos azulados que atravessam toda a parte inferior da imagem e ligam as duas regiões são oxigénio ionizado, um sinal ténue que exige muitas horas de exposição para aparecer.

Esta imagem totaliza 41 h 30 em sete noites de setembro de 2026. Quatro noites de luminância e cor foram dedicadas às estrelas, três noites em banda estreita de hidrogénio e oxigénio à nebulosa. O resultado é uma imagem dita HOO, em que o vermelho vem do hidrogénio e o azul do oxigénio, com estrelas em cores naturais.