Nebulosa Omega

En la constelación de Sagitario, a unos 5.500 años luz, la nebulosa Omega es una de las regiones de formación estelar más grandes y luminosas de nuestra galaxia. Detectada por Philippe Loys de Chéseaux hacia 1745 y catalogada por Charles Messier en 1764, se la conoce también como nebulosa del Cisne o de la Herradura, según la forma que cada observador reconoce en su arco de gas brillante.

Esa barra luminosa es en realidad la cara iluminada de una gigantesca nube de gas. En su corazón se encuentra el joven cúmulo NGC 6618, de menos de un millón de años, que reúne más de un centenar de estrellas calientes, entre ellas al menos dieciséis gigantes de tipo O. Su radiación ultravioleta ioniza el gas y lo hace brillar. Justo al lado, la ancha muesca oscura que corta el núcleo brillante no es un vacío: es la densa nube molecular de la que nació el cúmulo, vista casi de canto, que oculta la luz que hay detrás.

La nebulosa no está delante de su nube, brilla en su borde: una ampolla de gas caliente que se abre en el flanco de una enorme nube molecular oscura. Y la historia no ha terminado. Los telescopios milimétricos siguen detectando discos de materia alrededor de estrellas jóvenes en formación, prueba de que la región sigue fabricando astros hoy en día.

Situada durante mucho tiempo entre 5.000 y 6.500 años luz, su distancia fue precisada por el satélite Gaia en torno a los 5.500 años luz. Esta imagen reúne 13 h 35 min de exposición desde Texas: una base en banda ancha para colores estelares naturales, enriquecida con banda estrecha (hidrógeno y oxígeno ionizado) para revelar el gas, el hidrógeno en tonos dorados y el oxígeno en los tonos azul verdoso del núcleo.