Nebulosa Ômega

Na constelação de Sagitário, a cerca de 5.500 anos-luz, a nebulosa Ômega é uma das maiores e mais brilhantes regiões de formação de estrelas da nossa galáxia. Avistada por Philippe Loys de Chéseaux por volta de 1745 e catalogada por Charles Messier em 1764, é também conhecida como nebulosa do Cisne ou da Ferradura, conforme a forma que cada observador reconhece no seu arco de gás brilhante.

Essa barra luminosa é na verdade a face iluminada de uma gigantesca nuvem de gás. No seu coração está o jovem enxame NGC 6618, com menos de um milhão de anos, reunindo mais de uma centena de estrelas quentes, entre elas pelo menos dezesseis gigantes do tipo O. A sua radiação ultravioleta ioniza o gás e o faz brilhar. Bem ao lado, o largo entalhe escuro que corta o núcleo brilhante não é um vazio: é a densa nuvem molecular da qual o enxame nasceu, vista quase de perfil, escondendo a luz que está por trás.

A nebulosa não está diante da sua nuvem, ela brilha na sua borda: uma bolha de gás quente que se abre no flanco de uma enorme nuvem molecular escura. E a história não terminou. Os telescópios milimétricos ainda detectam discos de matéria em torno de jovens estrelas em formação, prova de que a região continua a fabricar astros até hoje.

Durante muito tempo situada entre 5.000 e 6.500 anos-luz, a sua distância foi precisada pelo satélite Gaia em torno de 5.500 anos-luz. Esta imagem reúne 13 h 35 min de exposição a partir do Texas: uma base em banda larga para cores estelares naturais, enriquecida com banda estreita (hidrogênio e oxigênio ionizado) para revelar o gás, o hidrogênio em tons dourados e o oxigênio nos tons azul-esverdeados do núcleo.