Nebulosa Omega

Nella costellazione del Sagittario, a circa 5.500 anni luce, la nebulosa Omega è una delle regioni di formazione stellare più vaste e luminose della nostra galassia. Individuata da Philippe Loys de Chéseaux intorno al 1745 e catalogata da Charles Messier nel 1764, è nota anche come nebulosa Cigno o Ferro di cavallo, a seconda della forma che ciascun osservatore riconosce nel suo arco di gas brillante.

Quella barra luminosa è in realtà la faccia illuminata di una gigantesca nube di gas. Nel suo cuore si trova il giovane ammasso NGC 6618, di meno di un milione di anni, che riunisce oltre un centinaio di stelle calde, tra cui almeno sedici giganti di tipo O. La loro radiazione ultravioletta ionizza il gas e lo fa brillare. Proprio accanto, l'ampia tacca scura che incide il nucleo brillante non è un vuoto: è la densa nube molecolare da cui è nato l'ammasso, vista quasi di taglio, che nasconde la luce alle sue spalle.

La nebulosa non sta davanti alla sua nube, brilla sul suo bordo: una bolla di gas caldo che si apre sul fianco di un'enorme nube molecolare scura. E la storia non è finita. I telescopi millimetrici vi rilevano ancora dischi di materia attorno a giovani stelle in formazione, prova che la regione continua a fabbricare astri ancora oggi.

A lungo collocata tra 5.000 e 6.500 anni luce, la sua distanza è stata precisata dal satellite Gaia intorno ai 5.500 anni luce. Questa immagine raccoglie 13 h 35 min di posa dal Texas: una base a banda larga per colori stellari naturali, arricchita con banda stretta (idrogeno e ossigeno ionizzato) per rivelare il gas, l'idrogeno in toni dorati e l'ossigeno nelle tonalità blu-verdi del nucleo.