La nebulosa del Mago

Una figura incappucciata, china verso sinistra, con un braccio teso: non serviva altro perché Sh2-142 diventasse la nebulosa del Mago. Si trova nella costellazione di Cefeo, a circa 7.200 anni luce, e si estende per un centinaio di anni luce. Nel suo cuore brilla NGC 7380, un giovane ammasso aperto individuato da Caroline Herschel nel 1787, pochi anni prima che il fratello William lo inserisse nel suo catalogo.

L'ammasso è giovanissimo, appena qualche milione di anni, ed è lui ad accendere il gas che lo circonda. La sua stella più notevole è DH Cephei, una coppia strettissima di due stelle di tipo O di circa trenta masse solari ciascuna, che orbitano l'una attorno all'altra in poco più di due giorni. La loro radiazione ultravioletta ionizza l'idrogeno, che brilla di rosso, e l'ossigeno, che assume quella tinta blu-verde così visibile al centro. Il bordo sinistro della nebulosa, più denso e più scuro, viene eroso da quella luce: i pilastri e le frange che vi si vedono sono ciò che resta della nube che ha dato origine all'ammasso.

A destra del campo, una seconda nube più modesta si accende anch'essa nell'idrogeno. Vista così, è difficile non immaginare che il mago abbia appena lanciato una palla di fuoco. In realtà, i filamenti bluastri che attraversano tutta la parte bassa dell'immagine e collegano le due regioni sono ossigeno ionizzato, un segnale debole che richiede molte ore di posa per emergere.

Questa immagine totalizza 41 h 30 in sette notti di settembre 2026. Quattro notti di luminanza e colore sono servite per le stelle, tre notti in banda stretta idrogeno e ossigeno per la nebulosa. Il risultato è un'immagine detta HOO, in cui il rosso viene dall'idrogeno e il blu dall'ossigeno, con stelle nei colori naturali.